São chamadas de 'pilhas' porque a primeira pilha a ser criada foi inventada por Alessandro Volta, no ano de 1800, e era formada por discos de zinco e cobre separados por um algodão embebido em salmoura. Eram colocadas de forma intercalada, uma em cima da outra, empilhando os discos e formando uma grande coluna. Como era uma pilha de discos, e começou a ser chamada por esse nome porque formava uma pilha de discos.
As pilhas são formadas por dois eletrodos:
Ânodo: É o polo negativo, sofre oxidação porque perde elétrons e é o agente oxidante.
Cátodo: É o polo positivo, sofre redução por ganhar elétrons e é o agente redutor.
Semirreação no ânodo: Zn( s) ↔ Zn2+(aq) + 2 e-
Semirreação no cátodo: Cu2+(aq) + 2 e- ↔ Cu( s)
Reação Global: Zn( s) + Cu2+(aq) ↔ Zn2+(aq) + Cu( s)